『夏の帽子屋屋敷 ■夏の帽子屋屋敷（ディー＆ダム１）』

→ディーとダムに聞いてみよう

気軽に会える相手ということで、ディーとダムに尋ねてみることにした。

した、のだが……。

「ピアス、放して……。
…………重い」

大きなネズミが、腰にへばりついている。
ずるずると廊下を引きずっていくだけでも大仕事だ。

（これ……、誰とは言わないけどウサギを連想するなあ）

と思えば、ピアスは違うほうのウサギを勧めてくる。

「だって～～……、アリスが選択を間違うからだよ！
こういうときはほら！うさちゃん！
えりーちゃんでしょ！」

白ではなく、茶色いほう。

「えりーちゃん！可愛いウサちゃん！
あ～んな可愛いウサちゃんを選ばずに、あ～～んな怖い双子を選ぶなんてどうかしてるよ！」

「……どうかしているのは、あんただと思う」

（重……）

確かにエリオットでもいいのだが、彼はいつも仕事で多忙だ。
プールの場所を聞くなんていう、切迫した内容でもないことで煩わせるのも気が引ける。

放っておけばサボっているような双子のほうが、気兼ねがないし……。

（それに……、会いたいって思っちゃう）

もちろん、エリオットに会いたくないわけではない。
そうではなくて……。

（ディーとダムに会いたい）

特別に、会いたいと思うし、なにかしら理由をつけて会う口実にしてしまう。

（ピアスの言うとおり、怖いところもあるって分かった上で）

「怖いなら、ついてこなければいいでしょう」

「ええ～……、怖いけど…………、でもアリスのことは好きだもん」

一応、ピアスなりに葛藤しつつ付いてきているらしい。

（非常に有難迷惑なんだけど……）

だが、彼の言うことには一理ある。

（怖いけど、好き……か）

好き。
どうやら、私は……あの恐ろしい双子が好き、らしい。

どうやらも何もない。
その発想自体が怖すぎる。

（なんで好きなんだろう）

怖いところも残酷なところも、全部とはいえないものの引いてしまう程度には知っているのに。

（吊り橋効果みたいな感じ？
怖いっていう動悸を、別の何かと勘違いしている？？？）

自問は散々行ってきた。
だが、怖い人なら、この屋敷中、該当者に事欠かないし……、なんなら今引きずっているこのネズミだって恐ろしい。

（なのに、なんだって、私は……）

マフィアのボスである上司も、その腹心である茶色いウサギも、ずるずる重いネズミも、嫌いじゃない。
嫌いじゃないどころか、正直に言ってしまえば……、かなり好き。

そして、もっと別の意味でも好きなのが……、双子。
二人とも。

（ひょっとして……。
……この屋敷で一番おかしいのって、私じゃない？）

「！」
「わ」

つんのめり、べしゃりと崩れ落ちる。

「どうしたの、アリス？」

「いや、どうしたって……、重いのよ、あなた」

巻き込まれて倒れたはずなのに、ピアスは平然としている。
さすがというか、おかしな体勢でも受け身はとれているのだろう。

「え～？俺、重い？そんなに？
ダイエットしなきゃ駄目？」

「いや、そういう問題じゃなくて……」

ピアスは心配そうに覗き込んでくるが、何も不思議なことなどないだろう。
彼は、容赦なく体重をかけてきていた。

「……はあ」

崩れた体勢を整えるが、起き上がらずに足だけ引き寄せた。

メイド服に皺がよる。
未だに着慣れないもののように、不恰好に見えた。

「アリス、疲れちゃったの？」

「……おかげさまで」

厭味を言ってみても、このネズミに通じるわけもなく。
「そっか～、ひ弱だもんね、アリス」と、こちらは悪意のない厭味で返されてしまう。

「……ねえ、ピアス。
ピアスって、私のどこが好きなの？」

「え、なになに？
俺、アリスが好きだよ？」

「だから……、どこが？」

「え～～～～……、どこが……。
アリスのどこが好きか……？」

「そう、私のどこが好きなの？」

「アリスのどこ……。
どこ……？？？？
……え～～～～？？？？」

（おいおい……）

好きとか言っておいて分からないのかよ、と、エリオットがこの場にいれば突っ込んでくれそうだ。
生憎ここには私しかいないので、彼をぼんやり見上げるのみ。

「え～～～～っと……」

「……前は、色々答えてくれたわよね？」

「ん？」

「拾ったからとか、殺そうとしないから、とか色々」

アリスは俺が拾った、落し物だから。
双子や敵と違って、俺を殺そうとしないから。
などなど。

どれもこれも、「好き」になる理由とも思えないトチ狂った言い分ばかり。
けれど、ぺらぺら語ってくれたものだ。

「私のこと……。
……今はそんなに好きじゃなくなっちゃったの？」

時間があるようでなくて、でも別の形で存在しているこの世界。
今の私は、前の私と違う。

自分でも分かる。

この世界に来たときとは、ものの見方も考え方も変わってしまった。
ピアスと出会ったときともまた違う。
根底にあるものは揺るがない、私は私だと思いつつ。

（ディーとダムが誰かを傷つけたって、彼らが傷つくことよりマシだと思ってしまう）

目の前で誰かが窮地に陥っていたとして、私はきっと前ほど驚かない。
出来る範囲でなら助けようとするが、双子の……いやここにいるピアスのためにならないのなら、見捨てることだって……。

「……私のこと、もうそんなに好きじゃない？」

私は変わった。
今はもう、正義感を振りかざすことでさえ、躊躇ってしまう。

「好きだよ」

どこかきょとんとした調子で、迷いなくピアスが言うのは、出会ったときのまま。

「俺はアリスのこと、そんなに好きだし、こんなに好きだよ。
あんなに好きだし、とんでも好き。
踏んでも好きだし、蹴っても好きだよ」

「……っぷ、何それ」

「そんなに好きじゃない、とか、よく分からないことを言うから」

「だって、あなたが珍しく迷うから」

ちょいっと、ピアスの耳を引っ張ってやった。
耳は柔らかくて、ふさふさしている。
そんなにヤワではないと知っていても、つい気を付けてしまうくらい、傷つきやすいものに思えた。

「ふふ。そうだね、迷うのはアリスや騎士さんの専売特許なのに」

ピアスはくすぐったそうに、くすくす笑う。
痛くなさそうなので、続けてちょいちょいと触ってやった。

「ふふ。ねえ、ねえ、アリス。
俺、アリスが落とし物じゃなくたって好きだよ」

「！」

「落とし物の君が好き。
でも、落ちてなくても、拾えなくても、好き」

初めて会ったときの打ち消しだ。
言葉としては何てことのない台詞なのに、私は思いの外衝撃を受けた。

（ピアスも、変わったの？）

時間があるようでなくて、進んでいるようでいて何も変わらないこの国で。

（この、国で……？）

ちりっと、何かが引っ掛かる。

「ありがと……。
ね、ねえ、ピアス、この国って……」

「ん？
……どっわわ！？？？！」

ずしゃっと、ピアスが後ろに跳び退る。
私にへばりつき妙な体勢だったのが、更にアクロバティックなものになった。

どうじに、がきんっと破損する音。
ピアスが避けた位置の床には、斧が突き刺さっている。

前置きなく始まる荒事やとんでもない出来事には慣れたとはいえ……、目の前で起きるとまずは呆然とするしかない。

「廊下で何してるんだよ、泥棒ネズミ」

「そうだよ、僕らのものに触るなよ」

斧が突き刺さっている時点で犯人は明らかだが、現れたのは例の双子だ。
ピアスにとっては怖がる対象、私が向かおうとしていた相手。

「～～っ、やっ、やだよ！
アリスは落とし物じゃなくても門番の所有物じゃないし、触ってたのはアリスのほうだし！」

（……おお、頑張ってる）

「アリスが俺に触ってくれたんだよ！」

ピアスはぶるぶる震えながらも、必死に主張する。

「はあ？お姉さんが触ったって？ネズミに？」

「おまえがひっついてたんだろ、ピアス。
仮に……仮にだけど、お姉さんが触ったとしても……、お姉さんが汚れるから避けろよ」

「～～～～やっ、やだ！
避けないよ！アリスになでなでされると気持ちいいもん！」

「な、なでなで……」

「……殺しちゃお」

ピアスは賢明なことに斧に対抗する気はないようで、自分は武器を出さず、いつでも逃げられるスタイル（しかし体勢は無茶苦茶）。
しかし、従いはしない。

（ピアスのは進歩……かな。
私の変化は、退化じゃないかしら）

「率先してネズミ駆除だなんて、僕たちってなんて働き者。
」
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