『冬より冷たい場所でも、二人でいれば ■冬より冷たい場所でも、二人でいれば（前）』

▼▼▼プロローグ▼▼▼

 

 

 

「ええと……」

 

時間帯の代わりに、季節がころころ変わるエイプリル・シーズン。

前回の引越しの時と同じく、各場所が色々と変わっていたが、一番変わったのはこの森だろう。

 

何もなかったはずの森に、サーカスがやって来た。

 

そのサーカスを率いている男のところへ訪れる。

ゲームをする為に。

 

「私の勝ち……、みたいね」

 

（よかった）

 

今回は、辛くも私の勝ち。

望む結果が得られたことに安堵する。

 

「そうみたいだ。

君には負けてばかりだね。

悔しいな」

 

「……そんな風には見えないけど？」

 

台詞に反して、ジョーカーの顔には楽しそうな笑顔が貼りついている。

とても悔しそうには見えない。

 

「そうかな？」

「そうよ」

 

「ふふ。

本当に悔しいのになあ」

 

（嘘つき）

 

ジョーカーは嘘つきだ。

嘘つきの、道化師。

 

彼のことは苦手。

友達として付き合うには、まだまだ距離がある。

 

その距離は縮まりそうもないが……、私はこうしてジョーカーに会いに来ている。

 

季節を変える為。

必要だから。

 

季節を変えるには、ジョーカーとのゲームに勝たなければならない。

 

（でも）

季節を変えてもらいたいとき以外にも、此処に来ている。

 

ジョーカーと話をする為に。

 

（いいえ。

私はこの人が苦手）

 

……あの場所へ行く為に？

 

（行ったところで、どうにもならないのに）

 

どうにもならないし、どうにも出来ない。

 

分かっていても、行かずにはいられない。

気鬱になるだけだと分かっていても。

 

「何か、悩み事？」

 

尋ねられて、はっと我に返る。

いつの間にか俯いていた顔を上げると、鼻先が触れそうな位置にジョーカーの顔があった。

 

「！！？」

近すぎる距離に驚いて、思わず椅子ごと後ずさる。

 

「な！？」

ち、近付きすぎ！

「あ、酷い。

その反応はちょっと傷つく」

 

「へらへら笑いながら言っても説得力ねえよ」

「そうかな？」

「おう。

そういうことをいうときは、もっとこうだな、ムーディーな感じにぐぐっと……」

「ム、ムーディー……。

ぷ、はは、面白いことを言うね、ジョーカー」

 

ジョーカーと仮面の会話を聞きながら、自分を落ち着かせる為に深呼吸を繰り返した。

不意をつかれたせいか、心臓がばくばくいっている。

 

（び、びっくりした……）

 

驚きすぎて、直前まで抱えていた憂鬱な気分が吹き飛んだ。

だからといって、彼らに感謝する気はまったくないが。

 

ジョーカーと仮面の会話。

腹話術だかなんだか分からないそれ。

楽しいというより警戒してしまう。

 

「それで、アリス。

今回はどの季節に変えるの？」

「そうね……」

 

話が一段落したらしいジョーカーに尋ねられ、少し考えてから、滞在している場所のとは違う季節を答えた。

 

「あんたはころころ季節を変えたがるな。

飽き性はよくないぜ、お嬢ちゃん」

「別に飽き性のわけじゃないわよ」

 

ただ、楽しみたいだけ。

 

春も夏も秋も冬も、たくさん楽しみたい。

いつもはないものだ。

 

いろんな季節を、あの人と共に。

 

「……用は済んだし、もう行くわね」

 

早く帰りたくて、無理やり話を終わらせる。

ジョーカーと仮面は気分を悪くするでもなく、にこやかに（仮面は表情がないから分からないが）送り出してくれた。

 

「またね、アリス。

季節を変えたくなったら、またおいで」

「次のサーカスも見に来いよ」

 

（サーカスか……）

 

ちらりと視線をやれば、団員達がそれぞれ技の練習をしているのが見えた。

 

大掛かりな仕掛けと華麗な技。

ジョーカーのサーカスは何度見ても煌びやかだ。

 

開催するたびに演目や出し物は変わるし、アイディアも斬新で、とても楽しい。

見ている者は、子供のようにはしゃいでしまう。

 

（でも、サーカスよりも、もっと楽しい場所があるわ）

 

楽しくて、大事な場所。

 

大切な人達のいるところ。

私の……帰る場所だ。

 

ここではない。

 

（早く帰ろう）

 

 

 

＋＋＋

 

 

 

しばらく歩くと、私が滞在している場所……塔が見えてきた。

 

（冬も、嫌いじゃないけど……）

 

クリスマスや雪祭りなどのイベントは楽しい。

雪は冷たいが風情もあるし、好きだ。

寒さにうんざりすることはあるが、悪くない季節だと思う。

 

しかし、他の季節でなければ出来ないことや見られないものも、たくさんある。

 

（せっかく季節を変えたんだし、外出に誘ってみようかしら……）

 

エイプリル・シーズンになって、急速に距離が縮まった相手を思い浮かべる。

予定がなければ、承諾してくれるはずだ。

 

「何をしているんだ、おまえ達は？」

「ナイトメア様が仕事を放棄して、逃げ出したんだ」

 

出掛ける先についてあれこれ考えながら歩いていたら、聞き慣れた声が聞こえてきた。

 

「それを追いかけて、ここで捕まえたというわけか？」

「そういうことだ」

 

グレイは深く頷いた。

その手は、ナイトメアの襟を掴んでいる。

 

「私は逃げ出してなどいないぞ！

領内の見回りをしようと思ってだな……」

「そんな薄着でか？

どこかで行き倒れるのがオチだろう」

 

ユリウスの指摘する通り、ナイトメアは薄着だ。

マフラーやコートなどの防寒具を一切身につけていない。

 

病弱なナイトメアでなくても、あの格好で冬の領土をうろつけば、寒さで倒れてしまうだろう。

 

「これはだな……っ」

「言い訳はいいですから、執務室に戻りましょう。

仕事がまだ残っていますから」

「嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ！

もう５時間帯も執務室に篭りっぱなしじゃないか！

仕事に飽きた！　遊びたい！」

「ナイトメア様……」

 

駄々をこねるナイトメア。

頭痛に耐えるような顔をするグレイ。

呆れているのを隠さないユリウス。

 

（……どの季節でも、変わらないわね）

意識しなくても、自然と笑顔になる。

 

季節が変わっても、変わらない。

いつものやり取りだ。

 

ユリウスが居て、ナイトメアが居て、グレイが居る。

賑やかで温かく……、私にとってひどく居心地のいい場所。

 

（……三人、よね？

ユリウスとナイトメアとグレイ）

 

（それで間違い、ないわよね？）

 

胸をよぎる違和感。

 

エイプリル・シーズンになってから、時々感じる。

何かが違うのに、何が違うのか分からなくなっているような……。

 

違和感について考え込んでいたら、ふと、喧騒の真っ只中にいる人と視線が合った。

ただいまの意味も込めて小さく手を振ると、笑み返された。

 

優しい笑顔だ。

かしこまったものではない、自然な。

 

それを見ただけで、こちらに気を許してくれているのが分かる。

打ち解けた、それでいてどこか甘い。

 

私にしか見せないだろう、顔だ。

 

 

 

 

 
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