『いつも、いつまでも ■いつも、いつまでも（後）』

▼▼▼本編▼▼▼





「アリス！」

「ただいま、ペーター」

甘い笑顔はそのまま、ペーターはすぐさまこちらに駆け寄ってきた。
ウサギの後ろでは、エースがビバルディに捕まっている。

「アリス！　アリス！
どこに行っていたんですか！？
あなたがいないと僕は寂しくて寂しくて……」

ペーターはいつも、まっすぐな好意を向けてくれる。
隠そうともしないそれには安心すると同時に困らされもする。
（もう少しだけ、控えめだといいんだけどなあ）

「ああ。
ジョーカーのところに、ちょっとね」

そう答えると、ペーターはあからさまに嫌そうな顔をした。

「ジョーカー、ですか……」
嫌そうな、というだけでなく、心配げな声。

（……気持ちは分からなくもないけど）

牢獄での出来事を思い出す。

迷い込んだ私を連れ戻しに来てくれたペーター。
彼が負った、酷い怪我。

（ジョーカーがやったっていうわけじゃないけど……）

この世界風に言うなら、彼の領域で起こったことだ。
警戒するのも当然。

（……でも、それだけじゃないか）

分かっている。

ペーターが、私があそこに行くのを嫌がっている、最大の理由。
彼が心配するようなことは、ただ一つ。

それは……、私だ。

自惚れではなく、彼は私以外気にかけない。
ペーターの気持ちは、すべて私に向かっている。

心配も、執着も。
何もかも。

（私がよく迷うから）

誰かに話したことはないが、おそらくペーターは知っているのだろう。

あそこに私が迷い込むのはサーカスの時だけではない。
日常でも、度々迷い込んでいる。

あの冷たい牢獄。
姉さんのいる場所に。

ペーターは私に向かっている。
私は、監獄に惹かれている。

一途な彼と比べ、不義でもおかしている気分だ。

「アリス？」

「ん？
何？」

心配そうな顔で覗き込んでくるペーター。
その姿が、優しい微笑みを浮かべる人と重なった。

罪など犯すはずもないほど、綺麗な。

（それなのに、どうして）

今は何故か、あの冷たい牢獄に閉じ込められている。
あの中で、変わらぬ微笑をたたえて。

（……ジョーカーが、閉じ込めている）

次に重なったのは、エイプリル・シーズンになって知り合った道化師の顔。

ピエロの格好をした姿と、看守の格好をした姿。
二つの姿が、ペーターに重なる。

（こんなに綺麗なのに、平気で人を撃つようなウサギ）
その二面性。

ジョーカーと被る、ペーター。
姉とも被る。

美しい姉に、二面性があるとでも？

「具合でも悪いんですか？
ぼうっとして……」
「……なんでもないわ」

被った。

けれど、それは一瞬のこと。
瞬きする間に、幻は消える。

（幻……）

どうして、幻が見えたのだろう？
何故、ペーターと姉が……、そしてジョーカーの姿が重なったのか。

（どうして？）

よく、分からない。
頭がぼんやりして、何も考えられなくなる。

エイプリル・シーズンになって、よくこの感覚に襲われるようになった。

何か大事なことがあるのに、思い出せない。

もどかしい感覚。
分かりそうで分からない、気持ち悪さ。

（……なんだか、似ているわね）

この感覚は、この世界にやってきた当初に感じていたものと似ている気がする。

まだこの世界のことを、夢だとしか思っていなかった頃。
「これは夢だよ」と囁くナイトメアの声を聞く度に感じていた。

夢なのか現実なのか。
嘘なのか本当なのか。
すべてが曖昧になって、分からなくなってしまう。

あの感覚に、とてもよく似ている。

（今でも、私は）

「…………」
「アリス、本当に大丈夫ですか？」
「あ、うん……」

目の前で、手が動く。
ペーターの声と手で、我に返った。

（？？？）
（なんだか、おかしいわね……）

自分でも変だと思う。
なんだか、色んなことを考えてしまう。

色んな、くだらない……考えたって、どうにもならないことを。

これは夢？
目の前にいる、私だけを思ってくれるウサギは夢の産物なのだろうか。

（……やめよう）

頭を振って、くだらない考えを追い出す。

考えても仕方がないことを考えるなんて、時間の無駄。
そんなことより、もっと有意義なことに時間は使うべきだ。

「そういえば、ペーター。
あなた、これから暇？」

たとえば、白ウサギとどこかに出掛けるとか。

「ええ、暇ですよ。
あなたの為なら、いくらでも暇になります！」
「それって、つまり、暇じゃないんじゃないの」
「いいえ！
暇です！とっても暇です！暇すぎます！」

（宰相が、そんな、力一杯暇でどうするのよ……）

「……本当に暇なんでしょうね？
仕事が残っていたりしない？」

「しません！
あなたは仕事をするウサギが好きなようなので、頑張って終わらせました！」
「私がどうだろうと関係なく、仕事はちゃんとしなさいよ……」

口ではそう言いながらも、顔が緩む。

（くすぐったい……）

分かりやすい好意と、あからさまな行動。
彼はいつも、こう。

「それなら、これから出掛けない？」
「！
はい、喜んで！」

「あなたとデートできるなんて、嬉しいです！
僕は幸せなウサギです！」

にこにこ笑うペーターは、言葉通りに幸せそう。
そんな彼を見ていると、こちらまで幸せな気分になってくる。

「今回は秋に出掛けようと思うの。
ちょっと遠い場所なんだけど……」
「近くだろうが遠くだろうが構いません。
いえ、遠いほうがいいです！
長くお出かけできますし、あなたとお出かけできるなら僕は……」

「何？
二人共、出掛けるの？」
「！」

ペーターと話していると、突然誰かに抱きしめられた。

視界に映る赤い服と、爽やかな声。
考えるまでもなく、エースだ。

「っ！？
い、いきなり抱きつかないでくれない？」
「いきなりじゃないならいいの？」
「駄目に決まっているでしょうっ」

「～～～～っ」
腕から抜け出そうともがくが、相手は騎士だ。
私程度の力では、どうにもできない。

「……その汚い手をどけてくれませんか？
エース君」
ちゃきっと、金属音。

「彼女が穢れる」
「だからこの程度でうつるような黴菌なんて、俺持ってないってば。
……もっとすごいことしたら、何かうつっちゃうかもしれないけどね？」

「なんなら、試してみようか。
どのくらいすごいことをしたら、黴菌がうつるのか、さ」
耳元で囁かれた言葉に、背筋がぞわぞわした。

色恋の絡むようなものではなく……、恐怖で。

（ちょ、挑発しないでよ……っ）

ペーターの視線の温度が、氷点下まで下がっている。
対するエースは、いつも通りの笑顔のまま。

「結構です。
そんなこと……、想像するだけでも汚らわしい」

先ほどの比ではなく、場の空気が冷たくなっていく。
あまりの冷たさに、春だというのに凍えそうだ。

同僚達が時折心配そうに視線をくれるが、助けてくれる気配はない。

（まあ、仕方ないけど）

彼女達にとって、ペーターとエースは上司だ。
上司同士の会話に部下が割り込むなど、出来るはずがない。

それ以前に、私だって助けてほしくない。
誇張なく、命がけになるからだ。

（ビバルディ、助けてー……）

この場には同僚達だけでなく、城の最高権力者がいる。
彼女ならば、この二人を諌められるはず。

「ん？」

不機嫌そうに紅茶を飲んでいた彼女は、私の視線に気づいてくれた。

「……エース。
その辺でやめておけ。
アリスが困っているだろう」

聡い女王様は、視線の意味も違わず汲み取ってくれた。
面倒臭そうに、エースを諌めてくれる。

「え？
アリス、困っていたの？」
「当たり前でしょう……。
いい加減、離してよ」
「ははは、ごめんな？
女の子を困らせるなんて、騎士失格だぜ」

エースは笑いながら、絡めていた腕を離してくれた。
すかさず、今度はペーターに抱き寄せられる。

「他の奴はどうでもいいですが、彼女を困らせるなんて万死に値します。
今すぐ、死んでください」
「あんたも何を言い出すのよ……」

銃を構えるペーターの手を押さえた。
いくら慣れたとはいえ、こんな至近距離で発砲沙汰は勘弁してほしい。

「そんなこと、どうでもいいから、早く出掛けましょう？」

これは、本音。

早く、ペーターと出掛けたい。

二人だけで、色んなものを見て回りたい。
いつかペーターが言ったように、エイプリル・シーズンを楽しみたい。

色んな季節の思い出を作りたい。
ペーターとの。

「……ええ、そうですね。
すみません、アリス。
エース君なんかにまともに応じようとした僕が愚かでした」
「いいのよ。
それじゃあ、エースなんか放っておいて、出掛けましょう」
「なんかって……、二人共、酷いな。
あははははは」

爽やかに笑う騎士の言葉は無視して話を進める。

「ジョーカーに季節を秋にしてもらったの。
秋には、まだあんまり出掛けていないでしょう？
だから……」

「秋？
秋なら、いいデートスポットがあるぜ」

しかし、無視しても割り込んでくるのがエースだ。
爽やかに、当たり前のように、会話に混ざってくる。

「紅葉が綺麗な場所でさあ。
登るのがちょっと大変かもしれないけど、景色は抜群にいいんだ」
「そうなの……」
「ああ！　見下ろす先が一面真っ赤で、とにかく綺麗なんだ。
本当にいい場所だから、行ってみなよ」

（紅葉か……）

前にペーターに連れて行ってもらったお店の庭でも、紅葉は見た。
とても綺麗だったが……、あれは整えられた、人工的な綺麗さだ。

エースが薦めてくる場所は、おそらくそれとは逆。
人の手の入っていない美しさが見られる場所なのだろう。

（……悪くないかも）

「そんなにおすすめなら、そこに行ってみようかしら。
いい？　ペーター」
「あなたがいいなら、僕は文句なんかありません！
……たとえ、エース君なんかの教えてくれた場所でも」
「なんか、なんか、って……。
酷いぜ、教えてあげたのに」

「じゃあ、行きましょうか」

場所を教えてくれたエースに礼を行って、歩き出す。

「あ。
そこって穴場だから、あんまり人が来ないんだ。
だから、何をしても問題ないと思うぜ？
邪魔が入らない」

最後に背中に掛けられた言葉は、意図的に聞かなかったことにした。

（教えるのは場所だけでいいわよ。
この×××騎士！）





＋＋＋





秋の領土をペーターと歩く。

「えーと、この道をまっすぐ行けばいいのかしら……？」
「そうですね。
たぶん、そうだと思います」

エースの説明を思い出しながら、足を進める。
この通りを抜けたところにある石畳の階段を登れば、目的の場所に辿り着く……はず。

（……エースだからなあ）

特技は迷子になることだといっても過言ではない男だ。
本人は正しい道を教えてくれたつもりでも、間違っている可能性は高い。

「一応、この辺のお店の人に聞いて、確認する？」
「顔なしと話すなんて、それだけで雑菌がうつりそうですが……。
仕方ありませんね。
せっかくのあなたとのデートで、道が分からなくなるよりは……」
「話すだけで、雑菌なんかうつらないわよ……」

「道を聞くついでに、お茶でも飲んで休憩しない？
ちょっと疲れたし……」

城からここまで、結構な距離があった。
しかも、人が多く歩きづらかったせいで、少し疲れてしまった。

「！
すみません、アリス！
あなたが疲れていたことに、僕、気付かなくて……。
ああ、僕はなんて気の利かないウサギなんでしょう！」
「謝らなくていいから、お店に入りましょう」
「ですが……っ」
「いいから、ほら」

いきなり慌てだしたウサギの手を取って、目についた店に向かう。

「アリス、お腹は空いていませんか？
急ぐわけでもありませんし……。
お茶だけでなく、何か食べてもいいですよ？」
「そうねえ……。
お言葉に甘えて、ケーキも頼もうかしら」

ドアのすぐ横に立てかけてある、「秋のケーキフェア」という看板を見ながら、そう答える。

店内は、そう広くはなかった。
座席は奥まった部分にあり、ドアからすぐのところには、ショーケースとレジがある。

（え……？）

玩具みたいな可愛らしいケーキが並んだショーケース。
普通なら、その前に並んでいるのは、圧倒的に女性の方が多い。

だが、何故かこの店は違った。
入ってくる客からケースを隠すように、男性がずらりと並んでいて……。

（何、この集団……）

可愛らしい、カラフルな喫茶店。
そこに不似合いなスーツ姿の集団。

正直、不気味に映る光景だ。

（い、いや、甘味好きな男の人だっているし……。
それを悪いなんて思わないけど……）

だが、異様だ。

「うーん……。
やはり、ここはモンブランを買うべきか。
いや、一押しだというミルクレープも捨てがたいな……」

（んん？）

（この声は……）

「どれでも、お好きなだけ買っていいですから……。
早く買って帰りましょう、ナイトメア様」
「ただでさえ、帽子屋との交渉が長引きましたし……。
早く帰らないと……」

「そう急かすな。
すぐ決めるから」
「先刻ほどからそうおっしゃっていますが、まだ決まっていないじゃないですか」
「そうですよ。
早く決めてください。
食べたいものは全部買っていいですから……」

「それは駄目だ。
食べきれない量を買うなんて、もったいないじゃないか。
それに、こうして悩むのが楽しいんだろう？」
「好きなものを選ぶのが楽しいのは分かりますが、悩みすぎですよ」
「そんなことはない。
私は……ん？」

声が途絶えたかと思うと、スーツ姿の集団が二手に割れた。

「ああ、やっぱり君か」
「久しぶりだな、アリス」

「ナイトメアにグレイ……」
と、彼らの部下達。

クローバーの塔に住む友人達だ。

「どうして、あなた達が秋の領土にいるの？」
「仕事で帽子屋達のところに……」
「今はその帰りなんだ。
久々に外に出たことだし、ケーキでも買って帰ろうと思ってね」
「そう……」

久々の外出＝ケーキを買って帰る。
誰がごねたのかは明白だが、突っ込むのはやめておいた。

それよりも気になるのは、もっと別のこと。

（ナイトメアが仕事で外出するなんて、珍しいわね）

引きこもりの上に病弱なこともあって、ナイトメアはほとんど塔から出ない。
夢と塔の中以外で会うのは、久しぶりだ。

「私だって、仕事があれば外に出るさ。
今は体調も悪くないしな」

（また……。
人の心を読まないでよ）

人の心が読める夢魔は、いつも勝手にこちらの考えを読み取る。
それが便利だと感じる時がないとは言わないが……、おおむね不愉快なだけだ。

「ここ数時間帯くらい、全然血を吐いていないんだ。
すごいだろう？」
「ええ、ええ、すごいです。
とてもすごいことです」

「あなたの体調がいいなんて、すごい上に珍しいことです。
……ですから、早く帰って仕事をしていただきたいんですが」

（心を読めるなら、相手が苛立っていることにも気付きなさいよね）

彼は、早くナイトメアを塔に連れ帰りたいらしい。
普段の不健康っぷりと仕事の捗らなさを知っている身としては、グレイの気持ちはよく分かる。

（ただでさえ仕事嫌いでサボりまくっている上に、すぐに体調を崩して寝込むんだもの。
おかげで仕事は溜まる一方……）

以前お邪魔した執務室を思い出す。
立派な机の上に、山と積まれていた書類を。

「だから、もう少し待て。
すぐに選ぶから……」
「そうおっしゃられてから、もう２時間帯も経っていますよ」

「に、２時間帯……？」

（子供か……）
たかがケーキを選ぶのに、そんなに時間をかけるなんて、子供そのものだ。

「む。
私は子供ではないぞ！」
「子供じゃないなら、さっさと決めて帰って仕事しなさいよ。
部下の人達に迷惑をかけないで」
「迷惑なんか、かけてないぞ！」
「思いっきりかけているじゃない……」

「……あなたが子供だろうと子供でなかろうと、どうでもいいです」

私とナイトメアの不毛な会話に割り込んできたのは、ペーターだった。
ひんやりとした声と眼差しが、夢魔へと向けられる。

「そんなことより、そこをどいてくれませんか。
邪魔です」
「ん？　なんだ、白ウサギ。
おまえもケーキを買うのか？」
「ええ、そうですよ。
食べるのは僕ではなく、彼女ですが」

この店は、どうやら先に会計を済ませるスタイルらしい。
注文をした品物はテーブルに運ばれてくるのではなく、レジのところで受け取るという形式だ。

（確かに……邪魔ね）

注文をする為には、メニューを見なければならない。
ケーキを頼むつもりの私にとって、ショーケースの前にずらりと並ぶ集団は……、異様である以上に障害物だ。

「ふうん……。
なるほど、デート中なのか」
「！」

ナイトメアの言葉に、どきりとする。

（また、勝手に……っ）

人の心を読んでいるらしい。
ただし今回は、私ではなくペーターの心を。

「ええ、そうですよ。
僕らはこれからデートなんです。
羨ましいですか？」

しかし読まれた方は平然としている。
それどころか、なんだか自慢げだ。

「いや、別に羨ましくは……。
というより、白ウサギ、おまえは……」
「なんです？」
「……滞在地どおりの頭をしているんだな。
花が咲いているというか……」

苦笑しつながら呟かれた言葉に、読まれた当人というわけでもないのに、私のほうが赤くなる。

（花が咲いているって……、何を考えているの、ペーター……）

なんとなく想像がついてしまう辺りが嫌だ。

「…………おい。
もっと隠せ。
そんなことを、開けっぴろげにするんじゃない……っ」

（そんなことって、どんなこと……）

「だから止めろと……ぐっ。
お、おまえ……汚いのは嫌いだとか言いながら、そんなことを……っ」

（だから、そんなことって……）

何やら、ペーターが頭の中でよからぬことを考えているらしい。
ナイトメアの顔色が、青くなったり赤くなったりと大忙しだ。

「な、ナイトメア様？
大丈夫ですか？」
「大丈夫じゃない、全然大丈夫じゃない……っ」

「白ウサギ、いい加減にやめろ！
せめて私に聞こえないよう、思考を閉ざせ！」
「何のことですか？
僕には全く分かりません。
……一体、何をどうしろと？」
「こんな明るい時間帯から、何を考えているんだ、何を……っ」

「もちろん、この後のことを考えているだけですよ。
それ以外に、何を考えていると？」
「た、確かにこの後のことなんだろうが……ぐっ。
げはっ」
「ナイトメア様！？」

とうとう、ナイトメアは血を出した。
……いつもの吐血ではなく、鼻から。

「……あなた、本当に何を考えていたの？」

三文小説のようなリアクションに、半眼でペーターを睨み付ける。
鼻血を出すような、やらしいことを考えていたのかと。

「変なことは考えていませんよ。
この後のことを考えていただけで……。
あちらが勝手に深読みしただけです」

白ウサギは、にこっと笑ってそう答えた。

「ナイトメア様、しっかりしてください！」
「うぐ……。
ウサギの熱にあてられて、気分が悪い……」
「せっかく、久々に、珍しく体調が良かったというのに……。
やはりあの時、ケーキ屋になど寄らずに無理やり連れ帰っていれば……」

「け、ケーキは買って帰るからなっ。
そうでなければ、仕事をしないぞ……ぐふっ」
「はいはいはいはい、分かりましたから。
ケーキは買いますから、ちゃんと鼻を押さえていてください！」

流血沙汰（？）になっているクローバーの塔の主従を横目に、私はケーキを選ぶ。

グレイに対して同情する気持ちはあるが、それ以上にナイトメアへの「自業自得だ」という思いの方が強い。
勝手に人の心を読むから、そんなことになるのだ。

（これで少しは懲りればいいわ）

「モンブランと紅茶をお願いします」
「かしこまりました」

そんなことを考えながら、私は店員さんにケーキを注文した。





＋＋＋





「お茶もケーキもおいしかったわね」
「それならよかったです」

お店でしばらく休憩した後、私達は目的地へと向かっていた。

（案の定というか、やっぱりエースに教えてもらった道は間違っていたんだけど……）
おかげでだいぶ遠回りをしてしまった。

（まあ、そのおかげでここを通っているんだから、悪くはないんだけどね）

私達が今通っているのは、秋の領土の中でもハロウィンパーティーをやっている区画らしい。
街路樹や店に、ハロウィンならではのものが飾られている。

「あのかぼちゃ、変な顔ね」
「本当ですね。
まるでエース君みたいな顔をしています」
「いや、エースには似ていないと思うけど……」

飾りだけでなく、ハロウィングッズを取り扱った店を出ている。
そういう店を見かけると、つい覗き見してしまう。

「この蝙蝠のぬいぐるみ、可愛いわね」
「そうですか？
そんなものより、あなたのほうがずっと可愛いですよ」
「……それ、比べる対象がおかしくない？」

棚に並べられたぬいぐるみを手に取る。
デフォルメされた蝙蝠のぬいぐるみは、可愛いだけでなく手触りもよかった。

（ふわふわ……）

ぬいぐるみの、黒い生地を撫でる。
ふわふわのもこもこだ。

（……ウサギ姿のペーターみたい）

色は正反対だが、手触りは似ている。
ウサギ姿になったペーターもふわふわで……、ぬいぐるみみたいなのだ。

「…………」
「アリス？
それ、そんなに気に入ったんですか？」
「！」

「え、あ、ううん。
そういうわけじゃないんだけど……」
「そうですか？
ずっと抱きしめて離さないので、気に入ったのかと思ったんですが……」

「気に入ったのなら、遠慮なく言ってくださいね？
プレゼントしますから」
「……うん、ありがとう」

曖昧な笑みをペーターに返す。
確かに蝙蝠のぬいぐるみは可愛いが、それを抱きしめながら考えていたのは別のことなのだ。

「アリス？」

じーっと見つめると、ペーターは首を傾げた。

（綺麗な顔……）
不思議そうな顔さえ、綺麗だ。

（また、人目を集めてる）

一緒にチョコレートを買いに行った時と同じだ。
ペーターはまた人の視線を……女性の視線を集めている。

それが腹立たしくて、悔しい。
私以外の誰かが、彼を見ているということが。

（……ペーターがぬいぐるみだったら良かったのに）

あの時と、同じようなことを思った。

ペーターがぬいぐるみのように買えたら良かったのに、と。

そうすれば、私だけのものに出来る。
他の誰にも見せず、隠してしまえる。

けれど、実際にはペーターはぬいぐるみではなく、そんなことは出来るはずもない。

（……私だけのものにって意味では、今も結構そんな感じか）

私にだけに誠実なウサギは、私以外を見ようとしない。
自分は私だけのものなのだと、囁いてくれる。

他愛ないことで不安になる私を責めるでもなく、大丈夫だと慰めて甘やかして。

それなのに、私の不安は消えることがない。
同じことでぐるぐる悩んで、次々色んなことで不安になって。

自分でも駄目だと思っているのに、直せない。
どうにも出来ない。
しかも、不安になるだけでなく。

（……姉さん）

ペーターのように、彼だけを見ることが出来ない。
他のものは何もいらないと、言い切ることが。

元の世界に心を残してしまう。
姉のことを忘れられない。

ペーターが悲しむと分かっていて、牢獄に行かずにはいられない。

（ペーターみたいに、全然できない）

彼のように誠実になれない。
同じだけのものを、返せない。

（私は……）

「あ、お姉さんだ！」
「お姉さ～ん！」
「！！？」

シリアスな気分は、長くはもたなかった。
突然の乱入者によって、気分がぶち壊された。

「い、痛～……っ」

腰に、思いっきりぶつかってきたもの。

「こんばんは、お姉さん！」
「お姉さん、こんばんは」
「ディー、ダム……」

見慣れた子供達だった。

「こんばんは、二人共。
……すごい格好ね？」

双子はハロウィンらしく、仮装をしていた。
結構リアルな、おばけの仮装だ。

（わざわざ血のりまでつけなくてもいいと思うんだけど……。
……血のり、よね？
本物じゃないわよね？）

この二人の場合、絶対に違うと言い切れないところがある。

「ハロウィンだからね。
仮装しているんだ！」
「似合ってる？
かっこいい？」
「似合っているわよ」

かっこいいかどうかについては、ノーコメントだ。
そもそも、おばけの仮装でかっこよさを追求するほうがおかしい。

「ふふ、ありがとう、お姉さん」
「お姉さんも、相変わらず可愛いよ！」
「それはどうも……」

「それじゃあ、やろうか兄弟」
「そうだね、兄弟」
「？？？」

（やるって、何を？）

「トリック・オア・トリート！」
「お菓子をくれなきゃ悪戯しちゃうぞ！」

（ああ、なるほど……）

ハロウィン定番の台詞に、意識せず笑みが漏れた。
こういうところは子供らしく、無邪気だ。

「ということで、お菓子ちょうだい、お姉さん」
「あ、くれなくてもいいよ？
お姉さんだったら、僕、お菓子貰うよりも悪戯させて欲しいから！」
「うんうん、そうだよね。
お姉さんなら、お菓子よりも悪戯したいね！」

……前言撤回だ。
この二人はどこまでも子供らしく、邪気に溢れている。

「えーと、ちょっと待ってね。
お菓子をあげるから」
「えー」
「えー」
「えー、じゃないわよ……」

二人にそう言いながら、ポケットを探る。
飴の一つくらい、きっとどこかに……。

（………………ない）

服についているポケット全部、何度も探るが……何も出てこない。

（え、えー……）

冷たい汗が、頬を伝う。

私がお菓子を持っていないことに気づいたらしい双子は、途中から顔つきが変わった。
きらっきらと目を輝かせて、「お菓子がない」という言葉を待っている。

「……二人とも」
「なに？」
「なになに？」
「…………お菓子がないから、悪戯をどうぞ」

（ううう……）

私の言葉に、双子の顔が輝いた。
それはもう嬉しそうに、ぱあっと。

「お姉さんに悪戯していいんだって、兄弟」
「何をしようか、兄弟。
普通の悪戯じゃあ、つまらないよね」
「出来れば、普通の悪戯でお願いします……」

私の言葉など、もちろん彼らに届くはずもなく。

二人はひそひそと小声で話し合った後、可愛らしく笑った。
そして。

「きゃっ」
「ふふふ」
「悪戯～」

ぎゅうっと私に抱きついてきた。

「ふ、二人とも……」
「まだジッとしてないと駄目だよ、お姉さん」
「そうだよ。
まだ悪戯の途中なんだから」

そう言って、二人は顔を寄せてきた。
両頬に、温かいものが触れる。

「っ！？」
「！！！」
「！！！」

二人にキスされた瞬間、腕を強く引かれた。

「……黙って見ていれば、調子に乗って」

気づいたら、ペーターに抱きしめられていた。

「ペーター？」
「大丈夫ですか、アリス。
すみません、もう少し早く助けるべきでした」

双子にキスされた場所を、ハンカチでごしごし擦られる。
力を込めて念入りに擦られているせいで、ちょっと痛い。

「ウサギのくせに、邪魔しないでくれない？」
「僕ら、お姉さんに悪戯してる途中なんだから」
「何が悪戯ですか。
汚らわしい」

頬を拭く手を止めずに、ペーターは双子をぎろっと睨む。

「彼女に触れていいのは、僕だけです。
薄汚い子供のくせに、触らないでください」
「僕ら、薄汚くなんかないよ」
「そうだよ。
ウサギなんかより、よっぽど綺麗だよ」
「たとえ、もし、仮に僕より綺麗だったとしても、彼女には触ってほしくありませんね」

「彼女は僕の愛しい人。
あなた達のような子供が触れていい人ではありません」

空中で火花が散る。
そんな幻覚が見そうなほど、二人と一匹の間に険悪な空気が流れる。

（ま、街中で喧嘩しないでよ……！？）

どこであっても喧嘩はして欲しくないが、街中での喧嘩……それも他勢力の相手との喧嘩だと、周囲に被害が及ぶ可能性が高い。
それはあまり良くない事態だ。

「おいこら、ガキ共！
そんなところで何してやがる！」
「！」
「！！！」

険悪さが最高潮に達しそうだった時。
遠くから、聞きなれた声が聞こえてきた。

「やばい、馬鹿ウサギだ」
「逃げなきゃ、兄弟」

声の主は、帽子屋屋敷に住むウサギさんだ。
子供達は嫌そうに顔を顰め、慌てて走り出す。

「お城の宰相さん、覚えてなよ！」
「お姉さんへの悪戯を邪魔された仕返し、いつかしてやるからね！」

最後にそんな捨て台詞を残して、二人は人ごみに消えていった。

「てめえら、待ちやがれ！
今回は遊びじゃなくて仕事だって、事前に言っといたろうが！」
「そんなの知らないよ！」
「説明し忘れてたんじゃないの、馬鹿ウサギ！」
「俺はウサギじゃねえ！
そして説明を忘れたりもしてねえ！」

「おまえらも含めて、部下全員集めて説明したんだ！
他の連中はちゃんと聞いてるんだよっ」
「じゃあ、僕らがうっかり居眠りしてたのかもね」
「どちらにしろ、知らないものは知らないもん」
「てめ・ら……っ！！！」

遠くの方から、物騒な音が聞こえてくる。
今ではすっかり聞きなれてしまった銃声が……。

「……なんか、疲れたわね」
「！？
大丈夫ですか、アリス？
またどこかで休みますか？」

げんなりと呟くと、隣の白ウサギは過剰なほど心配してくれた。
心配してくれるのは嬉しいのだが。

（半分くらいは、あなたのせいで疲れたんだけどね……）

悪戯好きの子供も大人気ないウサギも、疲れる。





＋＋＋





「すごいわね……」

感嘆の息が漏れる。
エースに教えられたのは、坂道や急な勾配の階段を登りきった先にある場所だった。

「階段を登っている途中でも、十分すごかったけど……」

見下ろした先に広がる、赤。
ハートの城の色とも、血の色とも違う鮮やかな。

秋の色だ。

「綺麗だわ……」

真っ赤な紅葉。
その中に浮かぶ、一本の道。
思わず見とれてしまうような景色だ。

「ええ、綺麗ですね」

珍しく、ペーターも素直に同意した。
そのくらい、すごい光景なのだ。

「ここまで登った甲斐があったわね」
「そうですね」
「あ、あっちにも紅葉の並木道があるわ。
行ってみない？」
「はい、行きましょう」

しばし眼下の光景を眺めてから、私達は動き出した。
奥の方に、ゆるやかな勾配の並木道が見える。

そちらに向かうと、登ってきた道とはまた違う風情があった。

（落ち葉がたくさん……）

私達が登ってきた道には、落ち葉が一枚もなかった。
登っている途中に強い風が何度も吹いていたから、あれが原因なのだろう。

それとは違い、こちらの道に葉が落ちていた。
道を覆ってしまうくらい、赤い色の葉がたくさん。

「こっちも綺麗ね。
一面真っ赤で……」

（あ……）

その時、ちょうど時間帯が変わった。
昼から夕方へと。

（赤い……）

ただでさえ赤かった道が、さらに赤く染まる。
空も木々も道も、全てが。

（……なんだか）

それは綺麗な光景だった。

ペーターに連れて行ってもらったお店で見たものとは違う、美しさ。
人の手が全く入っていない、自然の。

（ちょっと、怖い）

とても綺麗だったが……、なんだか綺麗すぎて怖くなる。
まるで血の海の中に立っているみたいで。

（血……）

ふと、思い出す。

この前のサーカスでのこと。
白ウサギが怪我をして、血を流した出来事を。

「……？
アリス？」

隣に立つペーターの手を握る。

あの時、気づかされたのだ。
この世界では、別れは簡単にやってくるものなのだと。

この愛しいウサギとも、突然、もう二度と会えなくなる可能性があるのだと。

（そんなの、嫌）

「どうしたんですか、アリス。
具合でも悪いんですか？」
「……そうじゃないわ」

ペーターと会えなくなるなんて、嫌だ。
考えるだけでも怖くなる。

傍にいてほしい。
駆け寄る先に、ずっと。

「？？？」
「アリス？」

衝動に駆られるまま、私はペーターに抱きついた。
頭上から、白ウサギの不思議そうな声が聞こえる。

「ペーター」
「はい、なんですか」

名前を呼べば、すぐに返事をくれる。
この距離にずっといて欲しい。
そう願うのは、いけないことだろうか。

そんなふうに願うことを、この白ウサギも望んでいてくれるのではないだろうか。

（……自惚れでは、ないわよね）

今までの私だったら、自惚れだと自己嫌悪に陥りそうな考えだ。
でも、ペーターに関してだけは、自惚れなどではないと言える。

そんな、自惚れだと感じることのほうが、酷いことなのだと。

「ペーター」
「どうしたんです？　アリス」

ペーターの手が、髪をすいていく。
優しく、愛しげな触れ方だ。
けれど、それ以上の何かを感じさせはしない。

それが、ひどくもどかしい。

「！？」
「…………」
「ん……」
「……っ」

「アリス、本当にどうしたんですか？」
「どうもしないわよ？」
「なら、なんで……」

困惑に揺れる声を、封じる。
時々ペーターがそうするように、キスで言葉を遮る。

「ペーター……」

（大好きよ）

言葉には、しない。
その代わりに、直接伝える。

触れ合わせて、直に。

「んぅ……っ」
「……っ」
「……はぁ……っ」

初めは戸惑っていたペーターも、何度か唇を重ねるうちに、いつもの調子を取り戻した。
触れたところから溶けてしまいそうなキスを、何度も交わす。

「アリス……」
「んっ」

ペーターの腕が、私を抱きしめ返した。
それだけでなく、冷たい空気が服の下に忍び込む。

「……ぅ」
「アリス、アリス……」
「は……」

空気の冷たさと反比例するように、上がっていく熱。

ペーターの手が、探るように触れてくる。
恐る恐る、けれど大胆に。

「ふ……っ」

深いところを探られ、暴かれるほど、熱は増していく。
触れ合っているところが、火傷しそうだ。

（傍にいて）
（もっとも近くに、ずっと）

これ以上ないほど近くにいるのに、そんなことを思う。

どれほど近くにいても足りない。
どんなに長く一緒にいても。

不安が、消えてくれない。

「……っ。
ペーター……」

衝撃と、痛み。
一瞬、不安も何もかも、吹き飛んだ。

「アリス……」

痛みと……不安を和らげるように、ペーターがいたるところにキスを落とす。

不思議なことに、たったそれだけのことで、不安が薄らいでいく。
完全に消えてはくれないけど、意識に上らないほどに。

「大好きです、アリス。
愛しい人」

最後に胸のところにキスをして、白ウサギはそう囁いた。

その格好のまま、掻き抱かれる。
強く強く。

「好きです、アリス。
大好きです。
愛してしまう」

胸元に顔を埋め、白ウサギは言葉を重ねる。

「愛しているから…………で」

（何？
なんて言ったの？）

縋るような囁きは、風の音に負けて聞こえなかった。





▲▲▲ＦＩＮ.▲▲